Em 1953, os arquitetos Victor Palla e Manuel Costa Martins constaram que ambos partilhavam um gosto intenso em fotografar Lisboa. Juntos, fotografaram a cidade com o objetivo de mais tarde reunir essa aventura num livro de fotografia. No arquivo, ficaram registadas mais de 6000 fotografias. Em 1959, o livro “Lisboa, cidade triste e alegre” é posto a circular em fascículos, prática recorrente na época já que a vigência do regime fascista de Salazar propiciava um clima geral de medo e intimidação. O livro permaneceria esquecido durante meio século e só após a morte de ambos viria a ganhar um súbito destaque, tornando-se no photobook português com maior projeção internacional de todos os tempos.
Numa homenagem aos dois arquitetos, o filme de João Trabulo assume o mesmo nome do livro, convidando a uma interpretação transversal de Lisboa, inspirada pelas fotografias dos dois amigos fotógrafos.